Nueve de los 13 más antiguos baobabs del planeta perdieron partes del tronco o murieron por completo después de haber vivido más de un milenio, según informan investigadores el 11 de junio en Nature Plants. Pero lo que significa la desaparición para las especies emblemáticas está en debate.

“Aunque estamos tristes por la muerte y el colapso de los viejos árboles, la evidencia actual no indica que esto esté afectando a toda la población”, dice la científica de plantas Sarah Venter, que no formó parte del nuevo estudio. Venter, con la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, no ve una amenaza inmediata para la especie en su conjunto. Estos árboles de edad extrema “probablemente eran más vulnerables a las condiciones secas”, dice ella. “La mortalidad de los árboles es compleja y puede atribuirse a muchas causas, incluido el cambio climático y las sequías”.

La especie Adansonia digitata del grupo baobab es el tipo de árbol de floración más longevo. Con su masa de ramas flacas que se dividen como raicillas sobre un tronco gordo, la especie a veces se burla como un árbol boca abajo. Las frutas marrones de tallo largo también fomentan el apodo de “árbol de la rata muerta”. Sin embargo, la gente siempre ha apreciado a los baobabs gigantes por comida, medicinas y valor espiritual.

De los 13 más antiguos conocidos de A. digitata, cuatro han muerto desde 2005, dice el coautor del estudio Adrian Patrut, que se especializa en química inorgánica y nuclear en la Universidad Babeş-Bolyai en Cluj-Napoca, Rumania. Otros cinco de estos árboles antiguos en todo el continente africano han perdido trozos enormes de sus múltiples troncos, informan Patrut y sus colegas.

El más viejo en morir, el árbol Panke en Zimbabwe, había vivido unos 2.500 años antes de colapsar en el transcurso de 2010 y 2011. Los otros tres árboles que murieron, incluido el árbol Chapman en Botswana, tenían entre 1.250 y 1.500 años.

Patrut no cree que la mera vejez haya causado su desaparición. Le preocupa que algo más perturbador pueda estar sucediendo en su lugar. “No hubo signos de una epidemia”, dice Patrut. Sospecha que una tendencia de calentamiento observada en el sur de África puede estar jugando un papel.

Tan famoso como son los baobabs, gran parte de su biología de sequía y otros asuntos básicos siguen siendo misteriosos. “¿Alguien sabe realmente la estructura de enraizamiento de los baobabs?”, Lamenta el ecologista de plantas Eugene Moll de la Universidad del Cabo Occidental en Bellville, Sudáfrica. Para entender las plantas de África, “filosofías y paradigmas que se originan al norte de 40 ° N no necesariamente se aplican aquí en el hemisferio sur”, dice. “A los humanos nos gusta la simetría, pero la naturaleza ciertamente no siempre es simétrica”.

Traducido del artículo de Susan Millus. Science News